美國(guó)麻省理工學(xué)院(MIT)發(fā)明了一種新型的機(jī)器人，只要變換其水溶性、可回收的外骨骼，就能執(zhí)行或改變其步行、滾動(dòng)、滑動(dòng)或漂浮等不同的任務(wù)。這個(gè)名為Primer的機(jī)器人是由MIT計(jì)算機(jī)科學(xué)和人工智能實(shí)驗(yàn)室(CSAIL)主任Daniela Rus帶領(lǐng)的工程團(tuán)隊(duì)所開(kāi)發(fā)的。

盡管目前已經(jīng)成功打造出能夠改變外形或功能的大型機(jī)器人，但要建構(gòu)能自行重新配置的小型機(jī)器人仍十分困難，部份原因在于機(jī)載電子組件的尺寸和重量限制。立方形的Primer機(jī)器人可以透過(guò)磁鐵遠(yuǎn)程控制，而其以熱啟動(dòng)的外骨骼或“皮膚”則是長(zhǎng)方形的塑料片，可以自行折迭成不同的形狀，以便為各種不同的任務(wù)客制機(jī)器人。而當(dāng)Primer完成工作后，則浸入水中溶解掉外骨骼。

Primer的技術(shù)源于Rus團(tuán)隊(duì)以前的開(kāi)發(fā)成果，包括約1公分長(zhǎng)的“折紙”微型機(jī)器人，這些微型機(jī)器人能夠根據(jù)塑料片材精確地進(jìn)行客制，還可以將磁性塊組裝成不同的形狀。其他的CSAIL自組裝機(jī)器人計(jì)劃還包括自組裝的微型機(jī)器人Smart Pebble，能在將物體放置于其中時(shí)加以復(fù)制。

Primer任務(wù)優(yōu)化的外骨骼是加熱時(shí)可自行折迭成特定形狀的塑料片。Primer完成工作后，就會(huì)浸入水中溶解外骨骼。（來(lái)源：MIT CSAIL）

在Primer和其他可自行重新配置的機(jī)器人背后，主要的概念在于讓單一種機(jī)器執(zhí)行多種功能，而不是每項(xiàng)任務(wù)都需要一個(gè)不同的機(jī)器人來(lái)完成。該研究團(tuán)隊(duì)并計(jì)劃為機(jī)器人增加更多的功能模式，例如挖沙、潛水，以及偽裝機(jī)器人的顏色。Rus在一份聲明中說(shuō)：“我們可以想象有一天只需要更換不同的手臂和配件即可因應(yīng)需求客制機(jī)器人。為什么只需更新其中一部份時(shí)，你還要大費(fèi)功夫地更新整個(gè)個(gè)機(jī)器人呢？”

透過(guò)變換外骨骼或“皮膚”的任一方式或二者并用，Primer就能改變其形狀和功能。添加一種外骨骼“皮膚”能讓機(jī)器人走路；增加第二層則能讓機(jī)器人漂浮、滾動(dòng)、滑行或更快速地行走，同時(shí)鏟起擋在它前面的物體（來(lái)源：MIT CSAIL）

其他大學(xué)的實(shí)驗(yàn)室也陸續(xù)開(kāi)發(fā)出各種模塊化、自動(dòng)重新配置的機(jī)器人，甚至是自行組裝/重新組裝的機(jī)器人，包括賓州大學(xué)(UPenn)的模塊化機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室(ModLab)、南加大(USC)的機(jī)器人和自主系統(tǒng)中心(RASC)以及喬治亞理工學(xué)院(Georgia Tech)的喬治亞機(jī)器人與智能系統(tǒng)(GRITS)實(shí)驗(yàn)室以及卡內(nèi)基梅隆大學(xué)(CMU)的機(jī)器人研究所(RI)。