MIPS最近以一家獨立公司之姿重新回到了硅谷——加州圣塔克拉拉(Santa Clara)，在美國創(chuàng)業(yè)投資(VC)公司Tallwood Venture Capital的帶領(lǐng)下，已經(jīng)準(zhǔn)備好吸收更多的人才，積極投入嵌入式技術(shù)本業(yè)，并放眼下一代人工智能(AI)領(lǐng)域。

去年十月，Tallwood Venture Capital連手Paxion Capital Partners，從Imagination Technologies手中收購了MIPS。Paxion是以MIPS的投資人身份加入Tallwood為主導(dǎo)的這項收購；此外，似乎還有另一家不愿透露名稱的VC參與。

MIPS重返舊金山灣區(qū)對于死忠的MIPS團(tuán)隊成員來說是值得開心消息。

據(jù)報導(dǎo)，MIPS的客戶和OEM也同樣欣然得知MIPS回歸其嵌入式根源。MIPS營銷總監(jiān)Majid Bemanian告訴《EE Times》，該處理器核心IP供應(yīng)商在上周于拉斯維加斯舉行的國際消費電子展(CES)上與其現(xiàn)有、過去和未來的客戶以及OEM們進(jìn)行了會談。

MIPS的優(yōu)先重點在于重新回到嵌入式領(lǐng)域，重新調(diào)整其資源，并探索未來在炙手可熱的人工智能市場中所扮演的角色，以及成為一家獨立自主的企業(yè)實體。

Tallwood Venture Capital管理合伙人Dado Banatao

Tallwood Venture Capital管理合伙人Dado Banatao如今身兼MIPS董事會主席，將親自參與并經(jīng)營MIPS的未來。Banatao一直是深深扎根于硅谷的投資者、企業(yè)家和工程師，也一向被稱為“夢想家”(visionary)，在整個半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)備受到尊崇。在投入創(chuàng)業(yè)投資業(yè)務(wù)之前，他曾經(jīng)共同創(chuàng)立了S3、Chips and Technologies以及Mostron等公司。

就在MIPS重新成為一家獨立公司的第一天，Banatao召集MIPS團(tuán)隊中的每一位成員，發(fā)表了一席激勵人心的談話，并重申他將致力于帶領(lǐng)MIPS走向未來的承諾。

“每個人都受到Dado這番談話的鼓勵，”Bemanian認(rèn)為，這有助于留住大部份的MIPS核心工程人才。

然而，MIPS并未透露公司目前的規(guī)模，也絕口不提自Imagination Technologies五年前收購MIPS以來流失多少人。Bemanian說：“我們必須先重新組織自己，但很快地就會招聘更多成員。”

市場地位、知名度盡失？

當(dāng)MIPS被Imagination Technologies收購開始過著“寄人籬下”的生活后，就失去了發(fā)展重心、自身的身份和市場地位。Bemanian在接受采訪時坦承，許多MIPS工程師認(rèn)為，為了支持母公司的發(fā)展方向，他們被迫置身于不已的處境——Imagination希望MIPS能成為移動市場的處理核心。Bemanian說：“我們感覺好像失去了技術(shù)傳承。”

MIPS營銷總監(jiān)Majid Bemanian

他說，自從Imagination決定讓MIPS獨立而出約兩年后，MIPS的團(tuán)隊成員們開始凝聚起來了，試著找到一條路徑重新回歸嵌入式市場。“除了功能安全和保護(hù)以外，我們知道MIPS可在實時支持、多線程架構(gòu)與虛擬化方面提供許多功能。”他并聲稱過去兩年來所完成的成果，最近開始獲得了市場動能。

無疑地，MIPS是一個指標(biāo)性的CPU架構(gòu)。但是，現(xiàn)在最大的問題是在RISC-V正崛起的市場上，它能夠持續(xù)多久？

Tirias Research首席分析師Kevin Krewell對《EE Times》表示：“MIPS當(dāng)然能夠保有其市場相關(guān)性。它仍然是經(jīng)典的RISC架構(gòu)，而且也已經(jīng)使用多年了。例如，微芯科技(Microchip Technology)的微控制器(MCU)仍然支持MIPS。而且MIPS架構(gòu)是可擴(kuò)展的，因而可能進(jìn)一步添加推論加速指令。”

不過，Krewell也補(bǔ)充說：“它所缺少的是主流操作系統(tǒng)(Android和Windows)的支持。甚至嵌入式操作系統(tǒng)(OS)的支持也開始減弱。”而且，他還看到了這樣的問題：“MIPS的發(fā)展軌跡曾經(jīng)走錯了方向，如今，隨著RISC-V崛起，越來越難找到什么理由來支持MIPS作為ARM的替代方案了。”

他說：“許多用于網(wǎng)絡(luò)的高性能MIPS設(shè)計都轉(zhuǎn)向了ARM64，而來自思科(Cisco)的支持也正逐漸消失中。”

然而，Bemanian仍然對MIPS的前景充滿希望。除了Microchip以外，還有Mobileye (如今隸屬于英特爾)和聯(lián)發(fā)科技(MediaTek)等仍是MIPS的大客戶。此外，日本一線汽車零件供應(yīng)商Denso也支持MIPS。

例如，聯(lián)發(fā)科技為智能手機(jī)的LTE調(diào)制解調(diào)器芯片采用多線程的MIPS CPU。Bemanian解釋，這家臺灣消費芯片巨擘轉(zhuǎn)向MIPS，利用MIPS多線程技術(shù)的效率來提高LTE的響應(yīng)時間以及電源效率。

此外，Bemanian表示，MIPS與Denso的合作也很有前景。MIPS的最佳應(yīng)用就是進(jìn)入高度自動化的汽車市場。利用MIPS的多緩存一致性架構(gòu)，可以在一個叢集中處理100個線程，有效地處理分布式工作負(fù)載。

放眼未來AI之路

在他看來，隨著MIPS更深入AI市場，將更有利于MIPS的多功能性和效率發(fā)揮作用。MIPS可以處理數(shù)據(jù)面的酬載，而在邊緣管理控制面的數(shù)據(jù)也非常有效。Bemanian說：“MIPS可以是推論引擎的一部份，也可以用于管理GPU和FPGA的加速器。”

至于MIPS將如何從迅速發(fā)展中的AI市場獲利？該公司仍在擬定詳細(xì)的發(fā)展計劃。但由于Banatao擁有龐大的人脈網(wǎng)絡(luò)，再加上Tallwood Venture Capital對于AI公司的投資，這些都可能對MIPS進(jìn)軍AI市場有所幫助。

一方面，Wave Computing正在設(shè)計一款大規(guī)模的平行數(shù)據(jù)流架構(gòu)，稱為Wave“數(shù)據(jù)流處理單元”(DPU)，用于深度學(xué)習(xí)。Tallwood就是其投資者之一。

Wave Computing首席執(zhí)行官Derek Meyer表示，Wave Computing和MIPS目前還沒有業(yè)務(wù)來往，而唯一的共同點就是“Dado分別投資了家公司”。

而當(dāng)提及MIPS目前的相關(guān)性時，Meyer說：“我一直都很喜歡MIPS，更開心Dado投入這個領(lǐng)域。他是一位真正有遠(yuǎn)見的人。”

此外，MIPS的客戶Denso也投資了另一家AI芯片公司。Denso是加州新創(chuàng)公司ThinCI的主要投資人，該公司開發(fā)了一種名為‘Graph Streaming Processor’的機(jī)器學(xué)習(xí)和計算機(jī)視覺芯片。

John Hennessy也回來了！

MIPS最近還把美國斯坦福大學(xué)(Stanford University)前任校長John Hennessy拉進(jìn)MIPS技術(shù)咨詢委員會；John Hennessy曾經(jīng)是MIPS Computer Systems的共同創(chuàng)辦人。瞻博網(wǎng)絡(luò)(Juniper Networks)創(chuàng)辦人兼首席科學(xué)家Pradeep Sindhu、快捷半導(dǎo)體(Fairchild Semiconductors)前任策略長Steve Fu也都被網(wǎng)羅于此MIPS技術(shù)咨詢委員會中。

斯坦福大學(xué)前任校長兼MIPS Computer Systems共同創(chuàng)辦人John Hennessy

Hennessy在新聞發(fā)布中說：“隨著AI出現(xiàn)在應(yīng)用中，它將以令人難以想象的方式觸及我們所有人的生活，看到 MIPS 定位于AI世界的中心，這確實是一個相當(dāng)令人激動的時刻。”他并強(qiáng)調(diào)，由于MIPS具有原始簡單性、高效和可擴(kuò)展性，將為“不斷變化的應(yīng)用領(lǐng)域提供優(yōu)勢”。